Le ere glaciali hanno eliminato le foreste del continente, ma i pendii vulcanici di Madeira hanno preservato un bioma che oggi si trova solo alle Azzorre, alle Canarie e a Capo Verde. L'UNESCO ha designato la laurisilva dell'isola come Patrimonio dell'Umanità nel 1999, riconoscendo ventimila ettari di boschi antichi dove alberi drappeggiati di muschio raggiungono altezze di quaranta metri e le specie endemiche superano di tre a uno i parenti continentali.
L'altopiano di Fanal si trova a millecento metri, una radura erbosa circondata da allori secolari e brughiere. La nebbia arriva dall'Atlantico quasi tutte le mattine, condensandosi sulle foglie cerose e alimentando i canali delle levadas che attraversano la montagna. Il circuito PR13 Vereda do Fanal compie un giro di undici chilometri attraverso questo terreno, salendo gradualmente dall'area di parcheggio attraverso una fitta chioma prima di aprirsi in pascoli aperti dove il bestiame pascola liberamente sotto alberi contorti di til e vinhático. Il percorso non richiede abilità tecniche, ma il fango persiste tutto l'anno e la visibilità scende a dieci metri quando le nuvole si abbassano.
I boschi di alloro di Madeira funzionano come fabbriche d'acqua. Le precipitazioni orizzontali — la nebbia che si condensa sulle foglie e gocciola sul suolo della foresta — contribuiscono con più umidità rispetto alla pioggia nei mesi secchi. Il sistema di levadas, costruito in cinque secoli, cattura questo deflusso e lo convoglia verso i terrazzamenti agricoli nelle valli meridionali. Senza la laurisilva, la rete di irrigazione dell'isola crollerebbe. Gli sforzi di conservazione dagli anni '80 hanno ridotto la pressione del disboscamento, sebbene l'eucalipto e l'acacia invasivi continuino a invadere i margini della foresta.
L'isolamento di Fanal mantiene le folle gestibili. La foresta vede un decimo del traffico che attirano Rabaçal o Caldeirão Verde, e chi arriva presto spesso cammina sull'altopiano in solitudine. Il sito non dispone di un centro visitatori o di strutture oltre a un parcheggio sterrato. Una tassa di conservazione di 4,5 EUR finanzia la manutenzione dei sentieri e i progetti di riforestazione tramite la piattaforma di prenotazione SIMplifica, introdotta nel 2024 per gestire l'accesso attraverso i sentieri protetti di Madeira.
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