Les ères glaciaires ont éliminé les forêts continentales, mais les pentes volcaniques de Madère ont préservé un biome que l'on ne trouve aujourd'hui qu'aux Açores, aux Canaries et au Cap-Vert. L'UNESCO a désigné la laurisilva de l'île comme site du patrimoine mondial en 1999, reconnaissant vingt mille hectares de forêts anciennes où des arbres drapés de mousse atteignent quarante mètres de hauteur et où les espèces endémiques sont trois fois plus nombreuses que leurs parents continentaux.
Le plateau de Fanal se situe à mille cent mètres d'altitude, une clairière herbeuse entourée de lauriers centenaires et de bruyères. Le brouillard arrive de l'Atlantique la plupart des matins, se condensant sur les feuilles cireuses et alimentant les canaux de levada qui sillonnent la montagne. Le circuit PR13 Vereda do Fanal boucle onze kilomètres à travers ce terrain, montant progressivement depuis le parking à travers une canopée dense avant de déboucher sur un pâturage ouvert où le bétail en liberté broute sous des til et vinhático tordus. L'itinéraire ne nécessite aucune compétence technique, mais la boue persiste toute l'année et la visibilité tombe à dix mètres lorsque les nuages s'installent.
Les bosquets de lauriers de Madère fonctionnent comme des usines à eau. Les précipitations horizontales — le brouillard se condensant sur les feuilles et s'égouttant sur le sol forestier — apportent plus d'humidité que la pluie durant les mois secs. Le système de levadas, construit sur cinq siècles, capte ce ruissellement et le canalise vers les terrasses agricoles dans les vallées du sud. Sans la laurisilva, le réseau d'irrigation de l'île s'effondrerait. Les efforts de conservation depuis les années 1980 ont réduit la pression de l'exploitation forestière, bien que l'eucalyptus et l'acacia invasifs empiètent toujours sur les marges forestières.
L'isolement de Fanal permet de garder les foules gérables. La forêt voit un dixième du trafic que Rabaçal ou Caldeirão Verde attirent, et les arrivées matinales permettent souvent de parcourir le plateau seul. Le site ne dispose d'aucun centre d'accueil ni d'installations au-delà d'un parking en gravier. Des frais de conservation de 4,5 EUR financent l'entretien des sentiers et les projets de reforestation via la plateforme de réservation SIMplifica, introduite en 2024 pour gérer l'accès aux sentiers protégés de Madère.
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