Eiszeiten vernichteten die Wälder auf dem Festland, aber Madeiras vulkanische Hänge bewahrten ein Biom, das heute nur noch auf den Azoren, den Kanaren und den Kapverden vorkommt. Die UNESCO erklärte die Lorbeerwälder der Insel 1999 zum Weltnaturerbe und erkannte damit zwanzigtausend Hektar alten Waldes an, in dem mit Moos bedeckte Bäume Höhen von vierzig Metern erreichen und endemische Arten ihre kontinentalen Verwandten um drei zu eins übertreffen.
Das Fanal-Plateau liegt auf elfhundert Metern Höhe und ist eine Graslichtung, die von jahrhundertealten Lorbeer- und Heidebäumen umgeben ist. Die meisten Morgen zieht Nebel vom Atlantik herauf, kondensiert auf den wachsartigen Blättern und speist die Levada-Kanäle, die das Gebirge durchziehen. Der PR13 Vereda do Fanal-Rundweg führt elf Kilometer durch dieses Gelände, steigt allmählich vom Parkplatz durch ein dichtes Blätterdach an, bevor er in offene Weiden übergeht, wo frei grasendes Vieh unter verdrehten Til- und Vinhático-Bäumen weidet. Die Route erfordert kein technisches Können, aber Matsch bleibt das ganze Jahr über bestehen und die Sicht sinkt auf zehn Meter, wenn sich die Wolken festsetzen.
Madeiras Lorbeerhaine fungieren als Wasserfabriken. Horizontale Niederschläge – Nebel, der auf Blättern kondensiert und auf den Waldboden tropft – tragen in trockenen Monaten mehr Feuchtigkeit bei als Regen. Das Levada-System, das über fünf Jahrhunderte hinweg erbaut wurde, fängt diesen Abfluss auf und leitet ihn zu den landwirtschaftlichen Terrassen in den südlichen Tälern. Ohne den Lorbeerwald würde das Bewässerungsnetz der Insel zusammenbrechen. Naturschutzbemühungen seit den 1980er Jahren haben den Druck durch Holzeinschlag verringert, obwohl invasive Eukalyptus- und Akazienarten immer noch an den Waldrändern vordringen.
Fanals Isolation hält den Besucherandrang überschaubar. Der Wald verzeichnet ein Zehntel des Verkehrsaufkommens, das Rabaçal oder Caldeirão Verde anziehen, und frühe Ankömmlinge wandern oft allein über das Plateau. Der Ort verfügt über kein Besucherzentrum oder Einrichtungen außer einem Kiesparkplatz. Eine Naturschutzgebühr von 4,5 EUR finanziert die Instandhaltung der Wege und Wiederaufforstungsprojekte über die SIMplifica-Buchungsplattform, die 2024 eingeführt wurde, um den Zugang zu den geschützten Wegen Madeiras zu verwalten.
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